Η google αφιερώνει το σημερινό της doodle στο διαστημόπλοιο Τζούνο – Juno (Ήρα). Το διαστημικό σκάφος μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Δία, τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, με στόχο να αποκαλύψει τι κρύβεται κάτω από την -μέχρι σήμερα- αδιαπέραστη ατμόσφαιρά του!
Το κινούμενο με ηλιακή ενέργεια σκάφος, που έχει μέγεθος γηπέδου μπάσκετ, μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Δία στις 07:00 (ώρα Ελλάδας), μετά από ένα ταξίδι πέντε ετών και περίπου τριών δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Για δεύτερη φορά, μετά το Galileo (Γαλιλαίος) το 1995, ένα αμερικανικό διαστημικό σκάφος, το Juno (Ήρα), κατάφερε να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον τεράστιο και μυστηριώδη Δία, που περιβάλλεται από πυκνά νέφη. Το ρομποτικό σκάφος της NASA, μετά από ένα πενταετές ταξίδι, ενεργοποίησε τις μηχανές του για να επιβραδύνει όσο χρειαζόταν και στις 06:53 ώρα Ελλάδος αφέθηκε στη βαρυτική «αγκαλιά» του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, εισερχόμενο έτσι σε τροχιά γύρω του.
Λίγες ώρες πριν, η ίδια αυτή βαρύτητα είχε επιταχύνει το σκάφος με ταχύτητα 265.000 χιλιομέτρων την ώρα, ταχύτερα από οποιοδήποτε άλλο γήινο αντικείμενο είχε ποτέ ταξιδέψει. Αν η μανούβρα εισόδου στην τροχιά του Δία είχε αποτύχει, δεν θα ήταν δυνατό να υπάρξει δεύτερη προσπάθεια. Γι’ αυτό, σύμφωνα με το BBC και το Space.com, οι επιστήμονες και μηχανικοί στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) της NASA ξέσπασαν σε ζητωκραυγές, χειροκροτήματα και αγκαλιές, μόλις το Juno πέτυχε τον στόχο του.
Τα σήματα από τον Δία έως τη Γη και αντίστροφα που στέλνονται και λαμβάνονται από τις κεραίες του Δικτύου Βαθέος Διαστήματος στην Καλιφόρνια και στην Αυστραλία, χρειάζονται 48 λεπτά για να διατρέξουν την απόσταση των 860 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μεταξύ Juno – Γης και να φθάσουν στον προορισμό τους, οπότε όλο αυτό το χρονικό διάστημα θα υπάρχει αγωνία κατά πόσο όλα έχουν εξελιχθεί ομαλά.
Success! Engine burn complete. #Juno is now orbiting #Jupiter, poised to unlock the planet’s secrets. https://t.co/YFsOJ9YYb5
— NASA (@NASA) 5 Ιουλίου 2016
#Juno turned back toward the sun, has power and started its tour of #Jupiter in an initial 53.5-day orbit pic.twitter.com/iwRSSOwPwX
— NASA (@NASA) 5 Ιουλίου 2016
Αν όλα πάνε καλά, θα χρειασθούν μήνες χειρισμών, μέχρι το Juno βρεθεί στην τελική τροχιά του και αρχίσει την επιστημονική αποστολή του, τον Νοέμβριο. Ενώ η πρώτη περιφορά του γύρω από τον Δία θα διαρκέσει 53 μέρες, η οριστική (επιστημονική) τροχιά του θα διαρκεί μόνο 14 μέρες. Σημειωτέον ότι ο Δίας περιστρέφεται με τρομερή ταχύτητα, πολύ πιο γρήγορα από τη Γη, με αποτέλεσμα η μέρα του να διαρκεί μόλις δέκα γήινες ώρες περίπου, ενώ το έτος του (η περιφορά γύρω από τον Ήλιο) διαρκεί 12 γήινα έτη.
Η αποστολή
Η ατμόσφαιρα του Δία είναι διάσημη για τις τεράστιες θύελλες που μαίνονται σε αυτήν, με πιο γνωστή την λεγόμενη «μεγάλη ερυθρά κηλίδα», η οποία είναι διπλάσια από τη Γη, αν και συρρικνώνεται τα τελευταία χρόνια.
Εφοδιασμένο με 8 επιστημονικά όργανα, το Juno θα μελετήσει, για πρώτη φορά, ενδελεχώς, το γιγάντιο πλανήτη, διαπερνώντας σε βάθος εκατοντάδων χιλιομέτρων την πυκνή νέφωση που τον καλύπτει και καταγράφοντας το βαρυτικό και μαγνητικό πεδίο του, καθώς και τη δυναμική και τη σύνθεση της ατμόσφαιράς του. Μεγάλο ζητούμενο παραμένει αν ο πλανήτης διαθέτει στερεό πυρήνα, κάτι που οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν, αλλά έως τώρα δεν έχουν μπορέσει να επιβεβαιώσουν. Επίσης, ελπίζεται να απαντηθεί ένα άλλο μεγάλο αίνιγμα: πόσο νερό περιέχει ο Δίας, ο οποίος, όπως τα άστρα, αποτελείται κυρίως από δύο απλά και κοινά στοιχεία, το υδρογόνο και το ήλιο, υπό μεγάλη όμως πίεση.
Η αποστολή θα λάβει τέλος μετά από τη συμπλήρωση περίπου 20 μηνών και 37 περιφορών γύρω από τον Δία, ο οποίος έχει περίμετρο σχεδόν 11 φορές μεγαλύτερη και μάζα 300 φορές μεγαλύτερη της Γης. Με μία… βουτιά – καμικάζι, το Juno θα αυτοσυντριβεί στον πλανήτη τον Φεβρουάριο του 2018, καθώς οι υπεύθυνοι της αποστολής δεν θέλουν να ρισκάρουν την πιθανότητα να μολυνθεί με τυχόν γήινα μικρόβια του σκάφους η Ευρώπη -ένας από τους συνολικά 67 γνωστούς δορυφόρους του Δία- που μπορεί να φιλοξενεί ζωή.
Για την ιστορία, το πρώτο σκάφος που πέρασε κοντά από τον Δία ήταν το Pioneer 10 της NASA το 1973 και το πρώτο που τέθηκε σε τροχιά γύρω του ήταν το -επίσης αμερικανικό- Galileo (1995 – 2003). Η επόμενη επίσκεψη στη γειτονιά του Δία θα γίνει από το σκάφος JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), το οποίο αναμένεται να εκτοξευθεί το 2022, με κύριο προορισμό τον δορυφόρο Γανυμήδη
