Ο τρίτος στην ιεραρχία του Βατικανού, ο Αυστραλός καρδινάλιος Τζορτζ Πελ, θα δικαστεί για μια σειρά υποθέσεων σεξουαλικής κακοποίησης, όπως αποφάσισε δικαστήριο της Μελβούρνης.
Ο ίδιος ο 76χρονος καρδινάλιος δήλωσε αθώος ενώπιον του δικαστηρίου, ενώ διαψεύδει κατηγορηματικά τις κατηγορίες εναντίον του.
Ωστόσο η δικαστής Μπελίντα Ουάλινγκτον δήλωσε ότι «πείστηκε» πως υπάρχουν αρκετές αποδείξεις ώστε η υπόθεση να εκδικαστεί, ωστόσο απέρριψε άλλες κατηγορίες εναντίον του Πελ.
Ο Πελ είναι ο πιο υψηλόβαθμος καθολικός ιερέας της Αυστραλίας και ένας από τους πιο ισχυρούς αξιωματούχους του Βατικανού. Πέρυσι ο ταμίας του Βατικανού πήρε άδεια για να αντιμετωπίσει τις κατηγορίες εναντίον του στην πατρίδα του.
Η ακριβής φύση των καταγγελιών δεν έχει αποκαλυφθεί, με τις αρχές να περιορίζονται να κάνουν λόγο για «πολλούς ενάγοντες».
Το δικαστήριο της Μελβούρνης άκουσε, τις περισσότερες φορές στη διάρκεια κεκλεισμένων των θυρών συνεδριάσεων, επί τέσσερις εβδομάδες τις μαρτυρίες περισσότερων από 30 φερόμενων θυμάτων του καρδιναλίου, τα οποία υποβλήθηκαν και στις ερωτήσεις της υπεράσπισης.
Στις συνεδριάσεις που ήταν ανοικτές για το κοινό το δικαστήριο παρακολούθησε ένα φερόμενο θύμα του καρδιναλίου να περιγράφει ένα συμβάν στον καθεδρικό ναό της Μελβούρνης τη δεκαετία του 1990.
Επίσης υπήρχαν μαρτυρίες για άλλα περιστατικά σε έναν κινηματογράφο και μια πισίνα στην περιφέρεια της Βικτόρια τη δεκαετία του 1970.
Ο Ρόμπερτ Ρίχτερ, δικηγόρος του Πελ, εκτίμησε από την πλευρά του ότι η υπόθεση δεν θα πρέπει να εκδικαστεί, καθώς τα φερόμενα θύματα δεν είναι αξιόπιστα.
Οι κατηγορίες «είναι αποκυήματα ψυχολογικών προβλημάτων, της φαντασίας ή απλώς μυθεύματα με στόχο να τιμωρηθεί ο εκπρόσωπος της καθολικής εκκλησίας σε αυτή τη χώρα επειδή δεν απέτρεψε τις παιδοφιλικές επιθέσεις που διέπραξαν άλλοι. Ο καρδινάλιος Πελ θεωρείται το πρόσωπο που φέρει αυτή την ευθύνη», εξήγησε.
Ο ίδιος ο Πελ αρνείται πεισματικά όλες τις κατηγορίες, δηλώνοντας πέρυσι: «Είμαι αθώος, οι κατηγορίες είναι ψευδείς. Η όλη ιδέα της σεξουαλικής κακοποίησης μου προκαλεί φρίκη».
Η απόφαση του δικαστηρίου της Μελβούρνης συνέπεσε με το τέλος μιας μακράς εθνικής έρευνας στην Αυστραλία που αφορούσε στην απάντηση των αρχών της χώρας στις σεξουαλικές επιθέσεις που διαπράχθηκαν εναντίον παιδιών. Η κυβέρνηση είχε ζητήσει να ξεκινήσει αυτή η έρευνα το 2012 έπειτα από μια δεκαετία που δεχόταν πιέσεις από τα θύματα.
Στο πλαίσιο της έρευνας αυτή ο καρδινάλιος Πελ κατέθεσε τρεις φορές και παραδέχθηκε ότι «απέτυχε» να αντιμετωπίσει τους παιδόφιλους ιερείς στην Πολιτεία της Βικτόρια τη δεκαετία του 1970.
Τον Δεκέμβριο του 2017 η επιτροπή έρευνας κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι αυστραλιανές αρχές «απέτυχαν να εκπληρώσουν τα καθήκοντά τους» απέναντι στα παιδιά επί δεκαετίες.
Ο Πελ χρίστηκε ιερέας το 1966 στη Ρώμη, προτού επιστρέψει στην Αυστραλία το 1971 όπου ανήλθε στην ιεραρχία της καθολικής εκκλησίας. Ορίστηκε αρχιεπίσκοπος της Μελβούρνης το 1996 και στη συνέχεια του Σίδνεϊ το 2001. Το 2014 τον επέλεξε ο πάπας Φραγκίσκος για να διαχειριστεί τα οικονομικά του Βατικανού.
Οι εκπρόσωποι της καθολικής εκκλησίας στην Αυστραλία στηρίζουν τον καρδινάλιο, «έναν απολύτως ευπρεπή άνδρα».
