Την ώρα που έκανε προπόνηση την Κυριακή, άφησε εκτεθειμένο το πρόσωπό του. «Πρέπει να το προσέχεις τώρα», αστειεύτηκε ένας φίλος του. «Με αυτό θα βγάλεις χρήματα τώρα», πρόσθεσε.
Δεν έχει και άδικο. Το όνομα Πίτα Ταουφατοφούα μπορεί να μην λέει πολλά. Η περιγραφή «ημίγυμνος, λαδωμένος σημαιοφόρος», όμως σίγουρα κάνει τους πάντες να καταλάβουν για ποιον πρόκειται. Είναι ο αθλητής που έκλεψε την παράσταση στην τελετή έναρξης στο Ρίο ντε Τζανέιρο και έγινε σε μία βραδιά σταρ των Ολυμπιακών αγώνων, για εξωαγωνιστικούς λόγους βέβαια.
Η εξωτερική του εμφάνιση και το γεγονός ότι εμφανίστηκε στην τελετή έναρξης με μία παραδοσιακή φορεσιά- και κυρίως δίχως μπλούζα- κρατώντας τη σημαία των Τόνγκα άλλαξε τη ζωή του αθλητή του ταε κβον ντο. Από την Παρασκευή, έχει δεχθεί προτάσεις για δουλειά, ασταμάτητα αιτήματα για να φωτογραφηθεί με κάποιον, μέχρι και προτάσεις γάμου.
Πρακτορεία μοντέλων και κινηματογραφικοί παραγωγοί τον προσέγγισαν. Αμέτρητοι αθλητές στο Ολυμπιακό χωριό θέλησαν να ποζάρουν δίπλα του. Πάνω από 75.000 άνθρωποι τον ακολούθησαν στο Instagram. Και βέβαια φίλοι και συγγενείς του τηλεφωνούν και του στέλνουν μηνύματα με τέτοια συχνότητα, που αναγκάστηκε να κλείσει το τηλέφωνό του τα τελευταία δύο βράδια, για να καταφέρει να κοιμηθεί.
«Οταν μπήκα στο λεωφορείο το βράδυ της Παρασκευής και άνοιξα το κινητό μου, σοκαρίστηκα», παραδέχεται μιλώντας στο Yahoo. «Κάποιος μου είπε ”Εχεις κάνει περισσότερα για τον τουρισμό των Τόνγκα μέσα σε μία βραδιά, από ότι οι διαφημίσεις των τελευταίων 20 ετών”», προσθέτει.
Η επιλογή της «στολής»
Οταν επέλεξε να εμφανιστεί με αυτόν τον τρόπο, που έμεινε στην ιστορία, στην τελετή έναρξης, ήθελε να στρέψει την προσοχή στην πατρίδα του και να τιμήσει τον πατέρα του. Ολα όσα είχε πάνω του ήταν από το νησί του το Χα’απάι, από αυτό το τυλιγμένο ύφασμα γύρω του, μέχρι το κολιέ από δόντια καρχαρία και το άφθονο λάδι καρύδας που είχε απλώσει στο σώμα του.
Μεγάλωσε φτωχός
Ολη αυτή η προσοχή είναι σχεδόν σουρεαλιστική για κάποιον που υπήρξε άγνωστος σε όλη την αθλητική σταδιοδρομία του. Ο Ταουφατοφούα και τα πέντε αδέλφια του σπάνια κατάφερναν να φάνε τρία γεύματα την ημέρα, μεγαλώνοντας στο μικρό χωριό τους.
Ο ίδιος έβγαζε 20 σεντς την εβδομάδα, δουλεύοντας σε μία φάρμα, χρήματα που δαπανούσε για το μεσημεριανό του, μέχρι να ξαναπληρωθεί. Τις περισσότερες ημέρες έτρωγε ψωμί και βούτυρο, εκτός αν έβρισκε κάποιο δέντρο μάνγκο και σκαρφάλωνε για να κόψει ένα φρούτο.
«Κάθε τρίτη Παρασκευή είχα μαζέψει αρκετά για να πάρω ένα μπέργκερ με αβγό. Ηταν η ημέρα για την οποία ανυπομονούσα», εξομολογείται. Παρότι όμως προέρχεται από φτωχή οικογένεια, ο πατέρας του κατάφερε να τον σπουδάσει. Ολα τα παιδιά της οικογένειας έχουν πάει στο κολέγιο και ο Ταουφατοφούα έχει πτυχίο μηχανικού. Οχι βέβαια πως το έχει χρησιμοποιήσει, αφού το πάθος της ζωής του ανέκαθεν ήταν το ταε κβον ντο και ονειρευόταν τις τελευταίες δύο δεκαετίες να εκπροσωπήσει τη χώρα του στους Ολυμπιακούς αγώνες.
Τα προβλήματα και οι τραυματισμοί
Το 2004 κατάφερε να προκριθεί στο προολυμπιακό τουρνουά της Ωκεανίας, αλλά δεν μετείχε γιατί δεν είχε χρήματα για το αεροπορικό εισιτήριο. Τέσσερα χρόνια αργότερα επανήλθε, αλλά τραυματίστηκε στον τελικό τόσο σοβαρά στον αστράγαλο, που έμεινε για μήνες σε αμαξίδιο. Ξεπέρασε και ένα σοβαρό τραυματισμό στο γόνατο για να φτάσει στον τελικό του προολυμπιακού τουρνουά το 2012, όπου όμως ηττήθηκε.
Δεν το έβαλε κάτω. Δοκίμασε για τέταρτη φορά την τύχη του τον περασμένο Φεβρουάριο και τα κατάφερε. «Οταν προκρίθηκα, τρελάθηκα. Μου πήρε όλη μου τη ζωή για να φτάσω εδώ, που το εκτιμώ ακόμη περισσότερο επειδή χρειάστηκα τόσο καιρό», λέει.
Κάποιοι φίλοι του σχολιάζουν ότι ήδη έχει «κερδίσει» τους Ολυμπιακούς αγώνες επειδή έγινε γνωστός. Ο ίδιος δεν το βλέπει έτσι. Αν και είναι μόλις 87ος στην παγκόσμια κατάταξη και θεωρείται απίθανο να προχωρήσει πέρα από τον πρώτο γύρο, ελπίζει να κάνει την έκπληξη.
