Ενα μικροσκοπικό ηφαιστειογενές νησί που βρίσκεται ακριβώς στη μέση του Νότιου Ατλαντικού, η Αγία Ελενα είναι αναμφίβολα ένας από τους πιο δύσκολους τόπους για να φτάσει κανείς.
Στην πραγματικότητα, η δυσκολία αυτή ήταν που οδήγησε τους Βρετανούς να το επιλέξουν ως φυλακή για τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη, ο οποίος εξορίστηκε εκεί το 1815. Ο Ναπολέοντας, βέβαια, δεν έζησε πολύ για να προλάβει να γνωρίσει το απομακρυσμένο νησί, αλλά μια νέα αεροπορική πτήση από τη Νέα Υόρκη πρόκειται να κάνει αυτή την απομακρυσμένη βρετανική επικράτεια πολύ πιο εύκολα προσβάσιμη στους τουρίστες ανά τον πλανήτη.
Η United Airlines ανακοίνωσε ότι ξεκινάει στις 15 Δεκεμβρίου 2019 μια νέα απευθείας πτήση από το Νιούαρκ της Νέας Υόρκης στο Κέιπ Τάουν, η οποία θα συνδέεται με εποχιακές πτήσεις από το Κέιπ Τάουν προς την Αγία Ελενα, που θα εκτελούνται από την νοτιοαφρικάνικη εταιρεία Airlink.
Η Airlink θα πραγματοποιεί πτήσεις κάθε Τρίτη από το Κέιπ Τάουν στην Αγία Ελενα, από τις 3 Δεκεμβρίου 2019 έως τις 25 Φεβρουαρίου 2020 (εκτός από την Παραμονή των Χριστουγέννων και την παραμονή της Πρωτοχρονιάς).
Αυτές έρχονται να προστεθούν στις ήδη υπάρχουσες πτήσεις της Airlink από το Γιοχάνεσμπουργκ προς την Αγία Ελενα, οι οποίες εκτελούνται κάθε Σάββατο.
Ακούγονται κάπως αραιά τα δρομολόγια; Λοιπόν, μέχρι το 2017 η Αγία Ελενα δεν είχε καμία εμπορική πτήση που να προσγειώνεται στο αεροδρόμιό της.
Αγριες θάλασσες και ισχυροί άνεμοι
Μέχρι πριν από λίγα χρόνια, η μοναδική τακτική σύνδεση του νησιού με τον υπόλοιπο κόσμο ήταν το RMS St. Helena, το ταχυδρομικό πλοίο που κάθε τρεις εβδομάδες πραγματοποιούσε το ταξίδι διάρκειας 5,5 ημερών από το Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής.
Το 2016 η Αγία Ελενα προετοιμαζόταν να εγκαινιάσει το πρώτο της αεροδρόμιο – αλλά στη συνέχεια προέκυψε ένα απροσδόκητο εμπόδιο: οι άνεμοι του Νότιου Ατλαντικού.
Η νοτιοαφρικανική αεροπορική εταιρεία Comair, που αποτελεί θυγατρική της British Airways, σχεδίαζε να ξεκινήσει πτήσεις προς το νησί τον Μάιο του 2016 χρησιμοποιώντας ένα αεροσκάφος Boeing 737-800. Εντούτοις, ένα σοβαρό ζήτημα διάτμησης αέρα ανιχνεύθηκε μόλις το αεροπλάνο επιχείρησε να προσγειωθεί.
Η διάτμηση του ανέμου επηρεάζει μόνο τα αεροσκάφη κατά την προσγείωση από το βορρά, αλλά αν το αεροσκάφος προσεγγίσει από το νότο, υπάρχει πρόβλημα με την ουρά, με αποτέλεσμα να χρειάζεται μεγαλύτερο διάδρομο για να προσγειωθεί με πλήρες φορτίο.
Μικρότερα αεροσκάφη μπορούν να προσγειωθούν εκεί αλλά ο περιορισμός μεγέθους και βάρους σημαίνει ότι η διαδρομή δεν είναι οικονομικά συμφέρουσα για τις περισσότερες αεροπορικές εταιρείες.
Η Atlantic Star Airlines, που ιδρύθηκε από πρώην πιλότους της British Airways με σκοπό τη σύνδεση της Αγίας Ελένης με το Ηνωμένο Βασίλειο, υπερασπίστηκε τη χρήση των αεροσκαφών Avro RJ100, ενός μοντέλου που είναι πολύ παλιό αλλά έχει τη δυνατότητα να προσγειωθεί σε πολύ μικρούς διαδρόμους.
Παρά το γεγονός ότι εκτέλεσε μια επιτυχημένη πτήση το 2016, η επιλογή των Avro αποδείχθηκε κακή.
Στη συνέχεια, η Embraer, ο βραζιλιάνικος κατασκευαστής αεροσκαφών, πραγματοποίησε πτήση με ένα από τα αεροσκάφη της από τη Φορταλέζα της Βραζιλίας απευθείας στην Αγία Ελένη. Οταν τελικά η Airlink αποφάσισε να συνδέσει την Αγία Ελένη με το Γιοχάνεσμπουργκ το 2017, ήταν ένα Embraer E190 το οποίο ανέλαβε να εκτελέσει το συγκεκριμένο δρομολόγιο.
Το αεροπλάνο όρισε μέγιστο αριθμό 76 επιβατών, αντί των συνηθισμένων 99, προκειμένου να συμμορφωθεί με τους επιχειρησιακούς περιορισμούς που επέβαλαν οι δύσκολες κλιματολογικές συνθήκες.
Ενα μοναδικό νησί
Η Αγία Ελένη έχει πληθυσμό περίπου 4.500 κατοίκων και, καθώς η τουριστική βιομηχανία είναι ουσιαστικά ανύπαρκτη εκεί, πρόκειται για ένα είδος χαμένου παραδείσου.
Εχει ένα παρθένο φυσικό περιβάλλον με οικοσυστήματα που περιέχει από τροπικό δάσος μέχρι έρημο. Τα νερά της παρουσιάζουν μοναδικές ευκαιρίες για παρακολούθηση φαλαινών και δελφινιών.
Εχει μια γραφική πρωτεύουσα, το Τζέιμστάουν, και διάφορους ιστορικούς χώρους.
Και οι αμόλυντοι ουρανοί πάνω από την Αγία Ελένη προσφέρονται για ατελείωτο χάζι στα αστέρια – για την ακρίβεια ο αστρονόμος Εντμοντ Χάλεϊ βρισκόταν στο νησί όταν ξεκίνησε την πρώτη παγκοσμίως καταγραφή λίστας αστέρων με τη βοήθεια τηλεσκοπίου.
Ναπολεοντική κληρονομιά
Μια από τις πιο ελπιδοφόρες τουριστικές αγορές, όμως, είναι αυτή των θαυμαστών της εποχής του Ναπολέοντα.
Η Αγία Ελένη καλωσορίζει ένα μικρό αλλά τακτικό ρεύμα Γάλλων επισκεπτών, που έρχονται για να δουν τις τοποθεσίες που συνδέονται με τον πρώην αυτοκράτορα της χώρας τους, ο οποίος πέθανε εξόριστος στο νησί.
Αυτές περιλαμβάνουν το Longwood House, όπου ο Ναπολέοντας ζούσε κατά το χρόνο του θανάτου του το 1821, καθώς και το The Briars, την πρώτη κατοικία του στο νησί. Η επονομαζόμενη κοιλάδα του τάφου είναι εκεί όπου θάφτηκε πριν τα απομεινάρια του επαναπατριστούν.
Τα ναπολεοντικά κτήματα έχουν επίσης μια ιδιαιτερότητα που έρχεται να προστεθεί στη μοναδικότητα της Αγίας Ελένης: βρίσκονται υπό άμεση γαλλική διοίκηση και απολαμβάνουν εξωεδαφικό καθεστώς, καθιστώντας τους γαλλικούς θύλακες εντός της βρετανικής επικράτειας.
Η γαλλική σημαία ανεμίζει πάνω τους και η Γαλλική Δημοκρατία διατηρεί έναν πρόξενο στο νησί που φροντίζει για τη συντήρησή τους.
Η άνοδος και η πτώση ενός μικροσκοπικού νησιού
Οταν κοιτάζει κανείς τη μικροσκοπική κουκίδα της Αγίας Ελένης στο χάρτη, είναι εύκολο να ξεχάσει ότι φιλοξένησε κάποτε προσωπικότητες όπως ο Ναπολέοντας, ο Δαρβίνος και ο Χάλεϊ και πως βρισκόταν κάποτε στη μέση μιας από τις σημαντικότερες εμπορικές οδούς στον κόσμο.
Ο,τι της έδωσε η γεωγραφία όμως, της το πήρε πίσω και ο ωκεανός που τη συνέδεε κάποτε με τα κέντρα του πολιτισμού και του εμπορίου έγινε, αργότερα,ένα τρομερό εμπόδιο.
Ωστόσο, καθώς το νησί προετοιμάζεται να ανοίξει ξανά τις πύλες του στον κόσμο, η Αγία Ελένη θα μπορούσε να εξελιχθεί ως ένας προορισμός για τους πιο απαιτητικούς τουρίστες του πλανήτη.
Ενας κρυμμένος θησαυρός που αναμένει να τον ανακαλύψουν ξανά.
Πηγή: CNN
