Η πρώτη μονάδα ταυτόχρονης καλλιέργειας τροφίμων και βιοκαυσίμων παγκοσμίως τέθηκε σε λειτουργία στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Σε μια έκταση οκτώ στρεμμάτων στην έρημο του Άμπου Ντάμπι, η υβριδική μονάδα υδατοκαλλιέργειας-βιοκαυσίμων αρδεύεται από θαλασσινό νερό. Έτσι, εκτρέφονται ψάρια και γαρίδες, ενώ αναπτύσσονται και καλλιέργειες βιοκαυσίμων ανθεκτικές στο αλάτι.
Τη μονάδα δημιούργησε η Ερευνητική Κοινοπραξία Βιώσιμης Βιοενέργειας του Ινστιτούτου Μάσνταρ, μια επιστημονική ομάδα με αποστολή τη μείωση των εκπομπών ρύπων της αεροπορικής βιομηχανίας και τη μετάβασή της σε εναλλακτικές και βιώσιμες πηγές καυσίμων.
Την ερευνητική ομάδα υποστηρίζουν πανεπιστήμια, οι ηγέτες του κλάδου των αερομεταφορών Boeing και Etihad και η πετρελαϊκή εταιρεία UOP Honeywell.
Οι ερευνητές επιχειρούν μια εναλλακτική προσέγγιση για να επιλύσουν διάφορες περιβαλλοντικές προκλήσεις που αντιμετωπίζει τόσο ο κλάδος των ιχθυοκαλλιεργειών όσο και αυτός των αεροπορικών μεταφορών. Για παράδειγμα, τα ψάρια και τα οστρακοειδή αποτελούν πολύ σημαντικό πόρο για χώρες που προσπαθούν να επιτύχουν διατροφική αυτάρκεια. Όμως οι μονάδες ιχθυοκαλλιεργειών παράγουν απόβλητα που συχνά καταλήγουν στη θάλασσα. Πρόκειται για απόβλητα εξαιρετικά πλούσια σε θρεπτικά συστατικά που ενισχύουν σημαντικά την ανάπτυξη φυκών με αρνητικές συνέπειες τόσο για τον άνθρωπο όσο και τα τοπικά οικοσυστήματα.
Η ερευνητική υβριδική μονάδα του Άμπου Ντάμπι λύνει το πρόβλημα χρησιμοποιώντας τα υποπροϊόντα της υδατοκαλλιέργειας στην καλλιέργεια αλόφυτων ανθεκτικών στο αλμυρό νερό.
Τα αλόφυτα αντέχουν σε ξηρές συνθήκες και μπορούν να μετατραπούν σε βιώσιμα βιοκαύσιμα αεροσκαφών.
Από το 2011 περισσότερες από 2.000 εμπορικές πτήσεις έχουν πραγματοποιηθεί με καύση μείγματος βιοκαυσίμων-ορυκτών καυσίμων. Μελλοντικά, ίσως καταργηθεί η χρήση ορυκτών καυσίμων στις αερομεταφορές.
Αφού τα απόβλητα των υδατοκαλλιεργειών αρδεύσουν τα φυτά, τα υπολείμματα διοχετεύονται σε ένα μαγκρόβιο δάσος για να απομακρυνθούν τα τελευταία ίχνη θρεπτικών ουσιών προτού απελευθερωθούν στη θάλασσα. Τα μαγκρόβια δάση δεσμεύουν το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα και συμβάλλουν στην αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Η απομάκρυνση των θρεπτικών ουσιών από το νερό προλαμβάνει την ανάπτυξη χωροκατακτητικών φυκών.
Εφόσον η πειραματική μονάδα δουλέψει αποτελεσματικά, εκτεταμένες άνυδρες και έρημες περιοχές ίσως μετατραπούν σε καλλιεργήσιμες εκτάσεις χωρίς αντίκτυπο σε πολύτιμους και περιορισμένους πόρους γλυκού νερού.
Επίσης, οι μονάδες αυτές μπορούν να μειώσουν σημαντικά το περιβαλλοντικό αποτύπωμα της αεροπορικής βιομηχανίας, να συμβάλλουν στην αντιμετώπιση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και να προστατεύσουν την υγεία των θαλάσσιων οικοσυστημάτων.
Επόμενος στόχος είναι η κατασκευή μιας μεγαλύτερης μονάδας με έκταση 800 στρέμματα στη δυτική ακτή του Άμπου Ντάμπι.
