Ο σημαιοφόρος John Gay του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ μόλις έχει επιστρέψει στο σπίτι του μετά από πολλούς μήνες πάνω στο U.S.S. Constellation στο Νότιο Ειρηνικό, όταν χτύπησε το τηλέφωνό του.
Στη γραμμή ήταν ένας δημοσιογράφος από ένα περιοδικό φωτογραφίας ελπίζοντας να συζητήσουν τα World Press Photo Awards του 2000. Ο δημοσιογράφος του εξήγησε ότι μια φωτογραφία του είχε κερδίσει το πρώτο βραβείο στην κατηγορία Επιστήμη και Τεχνολογία. Ο ίδιος ο Gay δεν ήξερε καν ότι συμμετείχε στον διάσημο διαγωνισμό.
Ο Gay είχε συλλάβει σε μια φωτογραφία του μια στιγμή που παρεξηγήθηκε από πολλούς, συμπεριλαμβανομένου και του ίδιου.
Ο Gay είχε τραβήξει πολλές φωτογραφίες όσο ήταν στο αεροπλανοφόρο -ήταν ο επίσημος φωτογράφος του αεροπλανοφόρου. Στις 7 Ιουλίου του 1999, το μια μοίρα που ήταν στο Constellation θα έκανε μια εναέρια επίδειξη για τους ξένους αξιωματούχους στα ανοικτά των ακτών του Πουσάν της Νότιας Κορέας (το Connie, όπως ήταν το παρατσούκλι του πλοίου, είχε αναπτυχθεί στην περιοχή για να παρακολουθεί την αυξανόμενη ένταση μεταξύ της Βόρειας και της Νότιας Κορέας, και αργότερα θα πήγαινε στον Περσικό Κόλπο).
Ο Gay, δεν είχε κάποια αποστολή εκείνη την ημέρα, οπότε πήγε στην κορυφή της γέφυρας με τη Nikon N90 του για να δει αν θα μπορούσε να ακονίσει τις ικανότητες του και να πιάσει κάποιο από τα F-18 Hornet ενώ πετούσε.
Ένας από τα αεροσκάφη πλησίασε πολύ το πλοίο. Ο Gay άρχισε να τραβάει. «Ήμουν σίγουρος ότι είχα κάτι, αλλά δεν ήμουν σίγουρος ότι ήταν αυτό», είπε ο ίδιος.
Όταν επεξεργάστηκε το φιλμ συνειδητοποίησε ότι «αυτό» ήταν ένας παράξενος κώνος ατμού στο πίσω μέρος του αεροσκάφους. Έμοιαζε λες και το αεροσκάφος περνούσε μέσα από ομιχλώδη πύλη. Ο Gay δεν το ήξερε εκείνη την εποχή, αλλά η φωτογραφία του σηματοδότησε ένα από τα σαφέστερα παραδείγματα ενός μοναδικού φαινομένου υψηλής ταχύτητας.
Έστειλε την φωτογραφία στο γραφείο του Αρχηγού του Ναυτικού, μιας και σκέφτηκε ότι θα ήταν καλή για μια από τις δημοσιεύσεις τους ναυτικού. Μετά… το ξέχασε. Ούτε που πέρασε από το μυαλό του ότι θα την δημοσίευαν το Sports Illustrated και το Life, ή ότι θα υποβάλλονταν στο World Press Photo Awards, όπου θα κέρδιζε 42.000 άλλες φωτογραφίες! Αργότερα το ίδιο έτος και κέρδισε και το βραβείο του National Photographers Association.
Σχεδόν όλα τα ΜΜΕ εκείνη την εποχή (ανάμεσα τους και το Sports Illustrated και το World Press Photo) περιέγραψαν την εικόνα ως μια φωτογραφία που απεικονίζει το σπάσιμο του φράγματος του ήχου. Ο Gay φάνηκε να το πιστεύουν μιας και «κλίκαρα την ίδια στιγμή που άκουσα την έκρηξη, και ήξερα ότι το είχα». Άλλοι περιέγραψαν τον κώνο, ως αποτέλεσμα του φαινομένου Prandtl-Glauert Singularity, ένα φαινόμενο όπου οι αεροδυναμικές δυνάμεις πλησιάζουν το άπειρο καθώς το αεροσκάφος πλησιάζει το φράγμα του ήχου.
Τελικά, αποδεικνύεται ότι καμία από τις απόψεις δεν είναι σωστή. Αντ’ αυτού, ο Gay συνέλαβε ένα φαινόμενο γνωστό ως ατμοποίηση της ροής, που σχηματίζεται γύρω από αντικείμενα που πετάνε με υψηλές ταχύτητες στις σωστές περιβαλλοντικές συνθήκες. «Δεν είναι αποτέλεσμα του σπασίματος του μυθικού φράγματος του ήχου», δηλώνει ο Peter Coen, ο διευθυντής του υπερηχητικού προγράμματος της NASA.
Ο Coen χρησιμοποίησε τη λέξη «μυθικό», επειδή, μέχρι να υπερβεί ο Chuck Yeager το Mach 1 το 1947, πολλοί πίστευαν ότι το φράγμα του ήχου ήταν μια πραγματική δύναμη που προκαλεί τη συντριβή των αεροπλάνων. Όταν οι πιλότοι και παρατηρητές εδάφους είδαν αργότερα τον κώνο στα αεροσκάφη, ήταν φυσικό να υποθέσουν ότι ήταν συνδεδεμένος με αυτή την παλιά πίστη.
Ο Gay δεν έλαβε ποτέ χρήματα για τις άπειρες εκτυπώσεις της φωτογραφίας του, μιας και οι περισσότερες κυβερνητικές φωτογραφίες είναι ελεύθερες για το κοινό.
«Δεν έχω πικραθεί καθόλου. Είναι τιμή μου που η φωτογραφία μου αντιπροσωπεύει το ναυτικό των ΗΠΑ», έχει δηλώσει.
