Η έρημος του Καρακούμ καλύπτει με τους αμμόλοφούς της σχεδόν το 70% του Τουρκμενιστάν. Μπορεί κανείς να περιφέρεται στα 350.000 τ.χλμ. άμμου για μέρες ολόκληρες, χωρίς να δει τίποτα άλλο πέρα από ξηρές κοιλάδες. Όμως αν καταφέρει να φτάσει στο βόρειο και κεντρικό κομμάτι της αχανούς ερήμου, θα δει ένα θέαμα πραγματικά σουρεαλιστικό: Τον Κρατήρα Νταρβάζα, ένα τεράστιο χάσμα που καίει εδώ και δεκαετίες, θρέφοντας τις φλόγες του με φυσικό αέριο.
Δεν είναι τυχαίο που έχει βαφτιστεί «οι Πύλες της Κολάσεως».
Η ιστορία λέει ότι το 1971, σοβιετικοί γεωλόγοι έκαναν εξορύξεις για πετρέλαιο στη μέση της ερήμου, όταν έπεσαν επάνω σε ένα κοίτασμα φυσικού αερίου. Το ρήγμα που προκάλεσαν έκανε τη γη να καταρρεύσει, δημιουργώντας τρεις μεγάλους κρατήρες. Προκειμένου να συγκρατήσουν το μεθάνιο που απειλούσε να απελευθερωθεί στην ατμόσφαιρα, φημολογείται πως οι γεωλόγοι αποφάσισαν να βάλουν φωτιά σε έναν από τους κρατήρες, πιστεύοντας ότι μέσα σε λίγες εβδομάδες τα καύσιμα θα τέλειωναν και θα έσβηνε από μόνη της.
Όμως όταν ο ελληνοκαναδός εξερευνητής, Τζορτζ Κουρούνης, ξεκίνησε για την πρώτη αποστολή βυθομέτρησης του κρατήρα το 2013, διαπίστωσε ότι κανείς δεν μπορούσε να ξέρει πώς ακριβώς προέκυψε αυτή η κολασμένη φλόγα.
Σύμφωνα με ντόπιους, τουρκμένους γεωλόγους, ο κρατήρας που έχει διάμετρο 69 μέτρων και βάθος 30 μέτρων σχηματίστηκε στη δεκαετία του 1960 και δεν πήρε φωτιά παρά μόνο στη δεκαετία του 1980.
Όμως επειδή το φυσικό αέριο και το πετρέλαιο ήταν πολύτιμοι πόροι για το Τουρκμενιστάν όταν ακόμη ανήκε στη Σοβιετική Ένωση, φαίνεται πως κάθε αναφορά για τη δημιουργία του κρατήρα είναι ακόμη χαρακτηρισμένη απόρρητη.
Αυτό που είναι βέβαιο, είναι ότι ο παράξενος κρατήρας έχει μετατραπεί σε μια από τις πλέον απρόσμενες τουριστικές ατραξιόν σε μια χώρα που έχει μόλις 6.000 επισκέπτες κάθε χρόνο.
Για μεγάλο μέρος της περασμένης δεκαετίας, την ώρα που ο ήλιος δύει πίσω από τους αμμόλοφους της ερήμου, εξερευνητές από όλη τη γη προσεγγίζουν ξαφνιασμένοι το απίστευτο φαινόμενο του φλεγόμενου χάσματος, που μοιάζει πραγματικά να έχει βγει από την κόλαση.
in.gr – Με πληροφορίες από BBC
