Ο Τσάρλι Καρέλ δεν μοιάζει με τους υπόλοιπους παίκτες του Καζίνο Grosvenor Victoria του Λονδίνου: καθισμένοι γύρω από ένα τραπέζι της αίθουσας πόκερ είναι όλοι ίδιοι, συγκεντρωμένοι στο κλικ κλακ των ζαριών και αδιάφοροι για τις σερβιτόρες με τις κοντές φούστες που μοιράζουν μπύρες και ποτά.
Ο Τσάρλι Καρέλ δεν κάνει την παραμικρή γκριμάτσα όταν παίζει. Αντίθετα, ο αντίπαλός του είναι νευρικός, ιδρώνει και παραμονεύει τον Καρέλ με την γωνία του ματιού, εξετάζει τα χαρτιά του, διαστάζει.
«Ενα μεγάλο μέρος του παιχνιδιού έγκειται στην ικανότητα να ελέγχεις τα συναισθήματά σου» εξηγεί ο Καρέλ στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων.
Ο Βρετανός είναι 22 ετών, προέρχεται από μεσαία οικογένεια και σήμερα είναι πλούσιος: η περιουσία του είναι 2 εκατομμύρια δολάρια, τα οποία κέρδισε σε μερικές παρτίδες. Κατέχει τον τίτλο του «ανερχόμενοι αστέρα» από το εξειδικευμένο σάιτ πόκερ PokerListings.com.
«Περνάω τη ζωή μου στα ξενοδοχεία ανά τον κόσμο και το πόκερ είναι το επάγγελμά μου» δηλώνει ο Τσάρλι Καρέλ.
«Δεν είμαι ακριβώς επαγγελματίας παίκτης, γιατί υπάρχουν πιο σημαντικά πράγματα στη ζωή μου», διορθώνει αμέσως.
«Ποιός είμαι; Κάποιος που ενδιαφέρεται για την πολιτική, για τα θέματα ηθικής, για την ανταλλαγή ιδεών, για τη φιλοσοφία, για την οικονομία», προσθέτει.
Ο Τσάρλι Καρέλ ήταν 12 ετών όταν έκανε την πρώτη του μεγαλειώδη εμφάνιση.
«Ο πατέρας μου έπαιζε με φίλους σε μια παμπ. Αλλά επειδή ήταν μεθυσμένος, μου έδωσε τη θέση του στο παιχνίδι και κατέληξα να τους πάρω όλα τα λεφτά», λέει.
Αυτή η έκρηξη αλαζονείας σταμάτησε εκεί και ο Τσάρλι γύρισε στα παιχνίδια του, έπαιζε παιχνίδια βίντεο με τους φίλους του και γύριζε δεξιά αριστερά.
Σε ηλικία 19 ετών ξαναβρίσκει τον δαίμονα του παιχνιδιού. Ακολουθεί τις συμβουλές φίλων του και παίζει δέκα λίρες στο ίντερνετ. Κερδίζει και διαπιστώνει τότε ότι έχει ταλέντο στο πόκερ.
Αρχίζει, τότε, να εκπαιδεύεται «σοβαρά» με τον καλύτερό του φίλο. «Πηγαίναμε σπίτι του μετά το σχολείο, μερικές φορές φεύγαμε από την τάξη για να παίξουμε».
Ο Τσάρλι δεν πήγε στο πανεπιστήμιο και προτίμησε να εγκατασταθεί στο Τζέρσι, στη γιαγιά του, για να εκπαιδευτεί στο πόκερ. Ζει μια ζωή καλόγερου.
Μακριά από τις παρέες του ο Τσάρλι φτάνει στο υψηλότερο επίπεδο και αρχίζει να καταγράφει νίκες παντού: στο τουρνουά ΕΡΤ του Μόντε Κάρλο το 2015, κερδίζει 1,2 εκατομμύρια δολάρια.
Τι του αρέσε στο πόκερ; «Το διανοητικό παιχνίδι, η διαίσθηση, περισσότερο και από το ίδιο το πόκερ», απαντάει ο Τσάρλι, ο οποίος περνάει τις ελεύθερες ώρες του ακούγοντας κλασική μουσική.
«Δεν είμαι πιο έξυπνος ή πονηρός από τον μέσο όρο των ανθρώπων. Εχω καλές γνώσεις στα μαθηματικά. Δεν είμαι εξαρτημένος από τα χρήματα, δεν το κάνω θέμα».
Φαντάζεται τον εαυτό του να γίνεται γιατρός, ψυχολόγος ή ιστορικός κα να κάνει φιλανθρωπίες. «Το πόκερ είναι μόνο η αρχή για να ξεκινήσεις κάτι άλλο», δηλώνει, αν και δεν δείχνει σίγουρος ότι θα τα καταφέρει.
