Ιαπωνικό σκάφος ανεφοδιασμού που εκτοξεύτηκε προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα δοκιμάσει σε τροχιά ένα ένα σύστημα για τον εκτροχιασμό παλιών δορυφόρων και άλλων διαστημικών σκουπιδιών: ένα «ηλεκτροδυναμικό μαστίγιο», το οποίο μάλιστα κατασκευάστηκε με τη βοήθεια ειδικών στα δίχτυα αλιείας.
Το μαστίγιο που ανέπτυξε η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία JAXA έχει μήκος 700 μέτρων και αποτελείται από λεπτά σύρματα αλουμινίου και χάλυβα.
Είναι σχεδιασμένο να συνδέεται στη μία άκρη του με ογκώδη διαστημικά σκουπίδια και να τα επιβραδύνει χάρη στην αλληλεπίδραση των αγώγιμων συρμάτων με το γήινο μαγνητικό πεδίο. Το σκουπίδι πέφτει έτσι σε όλο και πιο χαμηλή τροχιά μέχρι να καταστραφεί φλεγόμενο στην ατμόσφαιρα.
To ένα άκρο του μαστιγίου συνδέεται στο διαστημικό σκουπίδι ενώ το άλλο αιωρείται ελεύθερο (καλλιτεχνική απεικόνιση: ΝASA)
Το μη επανδρωμένο σκάφος ανεφοδιασμού Kounotori («γερανός» στα ιαπωνικά»), το οποίο εκτοξεύτηκε την Παρασκευή από το διαστημικό κέντρο Τανεγκασίμα, θα αναπτύξει το πειραματικό μαστίγιο καθώς κινείται προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για να παραδώσει προμήθειες την Τρίτη.
«Αυτή τη φορά το μαστίγιο έχει μήκος 700 μέτρα, για να μπορεί όμως να επιβραδύνει μεγάλα διαστημικά σκουπίδια θα πρέπει να μακρύνει στα 5 με 10 χιλιάδες μέτρα» επισήμανε στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων ο Κατσούγια Σουζούκι, μηχανικός της εταιρείας Nitto Seimo, η οποία έχει εμπειρία 106 ετών στην κατασκευή διχτυών. «Το μαστίγιο βασίστηκε σε δική μας τεχνολογία πλέξης, ήταν όμως πολύ δύσκολο να πλέξουμε αυτά τα πολύ λεπτά νήματα» είπε.
Τα νήματα πρέπει να αποτελούνται από αγώγιμα υλικά, τα οποία αλληλεπιδρούν με το γήινο μαγνητικό πεδίο με αποτέλεσμα να παράγεται ηλεκτρικό ρεύμα που διατρέχει στο μαστίγιο. Το ρεύμα αλληλεπιδρά κι αυτό με το μαγνητικό πεδίο, οπότε το μαστίγιο δέχεται μια δύναμη που επιβραδύνει την κίνησή του. Η δύναμη αυτή είναι μικρή αλλά αρκετή για να καταρρίψει ανενεργούς δορυφόρους σε διάστημα μηνών.
Η JAXA ελπίζει να αρχίσει να εφαρμόζει την τεχνική από τα μέσα της επόμενης δεκαετίας.
Περισσότερα από 100 εκατομμύρια αντικείμενα, από ανενεργούς δορυφόρους μέχρι εξαρτήματα πυραύλων, εκτιμάται ότι έχουν συσσωρευτεί στη Γη σε έξι δεκαετίες διαστημικών επιχειρήσεων. Δεδομένου ότι πολλά κινούνται με ταχύτητες πολλών χιλιομέτρων την ώρα, ακόμα και το μικρότερο σκουπίδι μπορεί να προκαλέσει καταστροφικά ατυχήματα.
Οι δυνητικές συνέπειες αυτής της διαστημικής χωματερής έγιναν σαφείς το 2009, όταν ένας παροπλισμένος ρωσικός δορυφόρος συγκρούστηκε σε αστρονομική ταχύτητα με έναν αμερικανικό τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο.
Χιλιάδες ακόμα επικίνδυνα συντρίμμια εκτιμάται ότι δημιουργήθηκαν τo 2009, όταν η Κίνα δοκίμασε με επιτυχία έναν βαλλιστικό πύραυλο σχεδιασμένο να καταστρέφει δορυφόρους.
