Η πρωτοχρονιά του 2017 θα καθυστερήσει λιγάκι. Ένα εμβόλιμο δευτερόλεπτο αποφασίστηκε να προστεθεί στα ρολόγια της ανθρωπότητας, όταν θα τελειώνει η 31η Δεκεμβρίου 2016, προκειμένου να αντισταθμισθεί η επιβραδυνόμενη περιστροφή της Γης γύρω από τον άξονά της.
Έτσι, όταν τα ρολόγια δείξουν 23:59:59 στο τέλος του έτους (ώρα UTC), αντί μετά να περάσουν στο 2017, θα δείξουν 23:59:60, όπως ανακοίνωσε το αμερικανικό Ναυτικό Παρατηρητήριο, το οποίο είναι υπεύθυνο για το επίσημο στρατιωτικό ρολόι των ΗΠΑ. Επικεφαλής για την παρακολούθηση του χρόνου στο U.S. Naval Observatory στην Ουάσιγκτον είναι δύο ελληνικής καταγωγής επιστήμονες, οι δρες Δημήτρης Ματσάκης και Νίκος Σταματάκος, οι οποίοι πρώτοι διεθνώς εξέδωσαν τη σχετική ανακοίνωση για το νέο εμβόλιμο δευτερόλεπτο.
Το πρόβλημα πηγάζει από το γεγονός ότι χρησιμοποιούνται δύο διαφορετικές μέθοδοι μέτρησης του χρόνου: η παραδοσιακή αστρονομική που βασίζεται στην περιστροφή της Γης και η πιο σύγχρονη που βασίζεται στα ατομικά ρολόγια ακριβείας. Καθώς -λόγω των βαρυτικών επιδράσεων από τη Σελήνη και άλλα ουράνια σώματα- σταδιακά επιβραδύνεται η περιστροφή του πλανήτη μας, δημιουργείται μια απόκλιση του αστρονομικού σε σχέση με τον ατομικό χρόνο.
Κάθε μέρα το αστρονομικό ρολόι χάνει ενάμισι έως δύο χιλιοστά του δευτερολέπτου σε σχέση με το ατομικό, πράγμα που σημαίνει ότι δημιουργείται μια απόκλιση ενός ολόκληρου δευτερολέπτου κάθε 500 έως 750 μέρες, η οποία κάπως πρέπει να διορθωθεί. Και η λύση είναι η περιοδική προσθήκη ενός εμβόλιμου δευτερολέπτου.
Από το 1972 ο αρμόδιος «θεματοφύλακας» του χρόνου στη Γη, η Διεθνής Υπηρεσία Περιστροφής και Συστημάτων Αναφοράς της Γης (IERS), έχει προσθέσει συνολικά 26 εμβόλιμα δευτερόλεπτα. Η τελευταία φορά ήταν στις 30 Ιουνίου 2015 και η επόμενη θα είναι στις 31 Δεκεμβρίου 2016.
