Όλος ο κόσμος κρατάει την ανάσα του, ενώ το διαστημόπλοιο Ήρα, πέντε χρόνια μετά την απογείωσή του, φτάνει στον Δία, για να τεθεί σε τροχιά, πιο κοντά από ποτέ, στον «γίγαντα» του νυχτερινού ουρανού.
Έφτασε η ώρα για άλλη μία μεγάλη στιγμή στην ιστορία της ανθρωπότητας και της επιστήμης.
Πέντε χρόνια μετά την απογείωσή του (5/8/2011) και έχοντας διανύσει απόσταση 2,89 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, το διαστημόπλοιο με το συμβολικό όνομα «Ήρα» ετοιμάζεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον γίγαντα του «νυχτερινού» μας ουρανού, Δία και πιο κοντά από οτιδήποτε ανθρώπινο έχει βρεθεί στον μεγαλύτερο πλανήτη του Ηλιακού μας συστήματος.
Οι τελευταίες, ώρες, ωστόσο έχουν… αγχώσει λίγο τους επιστήμονες, καθώς το διαστημόπλοιο ταξιδεύει αυτήν τη στιγμή προς τον Δία σε υπερβολική τροχιά ως προς αυτόν. Αν δεν γίνει καμία επέμβαση στην τροχιά του, τότε το βαρυτικό πεδίο του Δία δεν θα μπορέσει να το κρατήσει και αυτό θα χαθεί στο αχανές ηλιακό μας σύστημα. Ωστόσο, αυτό δεν αναμένεται να συμβεί…
Τα ξημερώματα της Δευτέρας πρόκειται να πυροδοτηθεί ο κύριος πυραυλοκινητήρας του διαστημοπλοίου αντίθετα της φοράς της κίνησής του για 35 λεπτά περίπου, θα μειωθεί η ταχύτητα κατά 542 μέτρα/δευτερόλεπτο και θα τεθεί σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Δία και πάνω από τους πόλους του. Θα αναγγείλει, δε, την άφιξή του στον Δία με ένα απλό ραδιοφωνικό σήμα τριών δευτερολέπτων.
Από εκεί και πέρα, αναμένουμε τις πιο κοντινές φωτογραφίες του Δία που έχουμε δει ποτέ! Άλλωστε, το Juno φέρει και συμβατική φωτογραφική μηχανή και αυτή δεν έχει ως στόχο της την εξασφάλιση επιστημονικών δεδομένων, αλλά αποτελεί μέθοδο προσέλκυσης του ενδιαφέροντος του κοινού. Κάθε χρήστης του Διαδικτύου μπορεί, έτσι, να εγγραφεί στην ιστοσελίδα του Southwest Research Institute Mission Juno και να προτείνει προς τα πού θέλει να στραφεί ο φακός της φωτογραφικής μηχανής του διαστημοπλοίου!
Το διαστημόπλοιο θα εκτελέσει δύο περιφορές διάρκειας 53,5 ημερών η καθεμία και ακολούθως άλλες 34 περιφορές, πάλι πάνω από τους πόλους, διάρκειας 14 ημερών η καθεμία. Μετά τη συμπλήρωση των 36 περιφορών, και συγκεκριμένα στις 20 Φεβρουαρίου 2018, θα διαλυθεί στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, για να μειωθεί στο ελάχιστο η πιθανότητα μελλοντικής πρόσκρουσης του διαστημοπλοίου στον δορυφόρο του Δία, Ευρώπη, που ίσως θα τη μόλυνε με γήινους μικροοργανισμούς, όπως προβλέπεται από τη Συνθήκη Προστασίας των Σωμάτων του Ηλιακού μας Συστήματος.
Kατά τις περιφορές του διαστημοπλοίου γύρω από τον Δία, το πιο κοντινό του σημείο από αυτόν θα απέχει γύρω στα 5.000 χιλιόμετρα πάνω από την ανώτερή του ατμόσφαιρα. Αυτή θα είναι η πιο κοντινή απόσταση από τον Δία που θα έχει φτάσει το Juno από όλες τις μέχρι τώρα διαπλανητικές αποστολές προς τον πλανήτη. Το Juno, θυμίζουμε, εκτοξεύτηκε στις 5 Αυγούστου του 2011 από το ακρωτήριο Canaveral και αμέσως τέθηκε σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο, η οποία και εκτεινόταν πέραν της τροχιάς του Άρη. Μετά από δύο αλλαγές που έγιναν στην τροχιά του τον Αύγουστο και Σεπτέμβρη του 2012, το διαστημόπλοιο πέρασε ξανά τον Οκτώβρη του 2013 πάνω από τη Γη, όπου η βαρύτητά της το ώθησε στην τελική ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο με προορισμό τον Δία.
